それは忘れもしない金曜日の夜のことでした。仕事の大きなプロジェクトを終えて帰宅した途端、急激な寒気に襲われ、体温を測ると一気に三十九度まで跳ね上がっていました。最初は単なる過労による風邪だと思い、すぐにベッドへ潜り込みましたが、一時間ほど経った頃、腕や太ももに耐えがたい痒みを感じ始めました。電気をつけて確認すると、そこには蚊に刺されたような赤い盛り上がりが無数に出現しており、それらは見る間に繋がり合って、地図のような巨大な蕁麻疹へと姿を変えていきました。熱の苦しさと全身を突き上げるような痒みが同時に襲ってくる感覚は、まさに地獄そのものでした。掻いてはいけないと自分に言い聞かせても、指先が無意識に皮膚を求めて動き、皮膚を擦れば擦るほど火照りが増して、蕁麻疹が燃え広がるように悪化していくのが分かりました。私は深夜の部屋で独り、保冷剤をいくつもタオルに包んで体中に押し当て、少しでも感覚を麻痺させようと必死でした。翌朝になっても熱は下がらず、蕁麻疹も全身を覆い尽くしていたため、這うようにして救急外来を受診しました。医師からはウイルス感染に伴う急性蕁麻疹との診断を受けましたが、あんなにひどい症状が出るほど自分の体が弱っていた事実にショックを受けました。診察では最近の食事や薬の服用歴を細かく聞かれましたが、医師が最も強調したのは「体力の限界」でした。数週間にわたる残業と不規則な生活で免疫システムがパニックを起こし、侵入したウイルスに対して過剰な防衛反応を示した結果が、この高熱と蕁麻疹だったのです。その場で点滴を受け、強力な抗ヒスタミン剤と解熱剤を投与されると、数時間後には嘘のように痒みが引き、赤みもしぼんでいきました。あの時の安堵感は今でも忘れられません。結局、一週間の安静を余儀なくされましたが、この経験は私に自分の体を労わることの重要性を痛烈に教えてくれました。大人の知恵熱と片付けて放置していたら、あるいは無理をして出社していたら、呼吸困難などのもっと恐ろしい事態になっていたかもしれません。熱と蕁麻疹がセットでやってくる時、それは体が発している最終警告なのだと悟りました。以来、私は少しでも体調に違和感があればすぐに休息を取るようにし、皮膚の状態を常にチェックする習慣を身につけました。あの燃えるような痒みと戦った夜があったからこそ、今の健康な毎日があるのだと感じています。