都内のIT企業でマネージャーとして働く佐藤さんは、連日の深夜残業と不規則な食生活が続く中で、一ヶ月ほど前から右の耳の下に重だるい違和感を感じていました。最初は肩こりや眼精疲労のせいだろうと考え、市販の湿布を貼ったりマッサージに通ったりして誤魔化していましたが、痛みは引くどころか徐々に強まり、ある朝ついに口を半分も開けることができないほどの激痛に襲われました。それでも重要な会議があるからと出社しようとした佐藤さんでしたが、鏡を見ると右の顔半分が明らかに腫れ上がり、右目もうまく閉じることができなくなっていることに気づき、ようやく事の重大さを悟って病院へ向かいました。診断の結果は、極度の疲労による免疫力低下が引き起こした急性化膿性耳下腺炎と、それに伴う一過性の顔面神経麻痺でした。医師からは、初期の違和感があった段階ですぐに受診していれば抗生剤の服用だけで済んだものの、放置して炎症が深刻化したために膿瘍を形成し、神経にまで影響が及んでいると告げられました。佐藤さんは即入院となり、一週間にわたる抗生剤の点滴と、顔面神経を保護するためのステロイド治療を余儀なくされました。病室で動かない自分の顔を眺めながら、彼は「仕事の代わりはいくらでもいるが、自分の身体の代わりはいない」という言葉を痛烈に実感しました。退院後もリハビリが必要となり、以前のような表情に戻るまでには三ヶ月以上の月日を要することになりました。この体験を通じて佐藤さんが学んだのは、身体が発する小さな違和感、特に耳の下のようなデリケートな部位の痛みは、決して根性論で乗り切れるものではないということです。仕事への責任感は大切ですが、初期症状を見逃して長期離脱することのほうが組織にとっては大きな損失であり、自分自身にとっても取り返しのつかない後悔を生む可能性があります。現在の佐藤さんは、少しでも耳の下がむず痒かったり張ったりする感覚があれば、迷わず休息を取り、専門医を訪れるようにしています。大人の健康管理とは、異常がないことを確認するのではなく、異常の兆しをいち早く察知して適切に対処することなのだと、彼は今、かつての自分と同じように無理をしている後輩たちに静かに語りかけています。